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【2022年09月21日訊】（記者陳俊村報導）美國國家航空航天局（NASA）日前發布其詹姆斯‧韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）首次拍攝到的海王星圖片。這張圖片上的海王星光環是過去幾十年來人們所見過最清晰的。

據NASA網站9月21日報導，NASA的航海家2號（Voyager 2）太空船在1989年飛越海王星並進行觀察。在之後的三十多年，海王星的光環一直未能被完整地偵測到。而在韋伯太空望遠鏡本次拍攝到的圖片中，海王星狹窄的光環就是最吸睛的亮點。

韋伯太空望遠鏡的科學家暨海王星系統專家哈梅爾（Heidi Hammel）說：「從我們上次看到這些暗淡、滿是沙塵的光環到現在，已經有30年的時間。這是我們第一次在紅外光中看到它們。」

科學家從1846年開始研究海王星。它是外太陽系（outer solar system）的一顆行星，距離太陽非常遙遠。從海王星看太陽，太陽既小又模糊，就像在地球上看到的暗淡微光一樣。

海王星因其內部的化學成分而被歸類為冰巨行星（ice giant）。相較於木星和土星這些氣態巨行星（gas giant），海王星含有比較多比氫和氦更重的元素。在哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）以可見光拍攝的圖片中，海王星呈現藍色，這是少量的氣態甲烷所造成的。

海王星共有14顆已知衛星。韋伯太空望遠鏡本次拍攝到其中的7顆。在圖片上方一個非常明亮的光點並非恆星，而是海王星最大的衛星——海衛一（Triton）。

海衛一以罕見的逆行軌道環繞海王星運轉，亦即軌道與行星自轉方向相反。天文學家因而推測，海衛一原本是柯伊伯帶（Kuiper belt，位於海王星軌道外側，類似小行星帶）上的天體，但被海王星以引力捕獲。

海王星的軌道周期為164年。這意味著科學家看不到它的北極（在圖片的上方），但韋伯太空望遠鏡的圖片卻呈現該區域有吸引人的亮光。而它南極的旋渦在圖片中清晰可見，科學家先前就知道這裡有旋渦的存在。◇

【2022年09月12日訊】（記者林達編譯報導）詹姆斯‧韋伯太空望遠鏡最近發現一個謎團：它拍攝到一顆明亮恆星射出的光環呈現『似圓又方』的形狀，而非常見的圓形。

自韋伯太空望遠鏡（JWST）發射之後的8個月來，為探索宇宙早期形成的奧秘，它發回了一系列照片，其中有的是關於宇宙令人興奮的神祕結構，有的是極古老星系和垂死恆星。JWST的觀測能力是哈勃望遠鏡的100倍，它捕捉到的圖像有時甚至超出了人類目前對宇宙的理解。

最新的照片是關於WR140恆星光環的。正如圖像處理專家茱蒂‧施密特（Judy Schmidt）8月29日在推特上轉發這些圖像時所指出的，這些光環從恆星明亮的白色中心呈扇形散開一個螺旋形的環和幾條射線。這些環不是完美的圓形，看起來更像是有圓角的正方形，連天文學家也不知道是怎麼回事。

「我認為這只是大自然在做一些簡單的事情，但當我們只從一個角度看待它時，起初似乎不可能理解這是一種自然現象，」施密特告訴Space.com，該網站報導了這件奇怪的事情。「為什麼它的形狀是這樣的？怎麼這麼有規律？」

根據韋伯望遠鏡科學工作組的跨學科科學家馬克‧麥考林（Mark McCaughrean）的說法，這些光環「太奇怪了」。

他在推特上寫道：「在這張圖像中，由於來自明亮恆星WR140的光學衍射，六條尖尖的藍色結構是光學折射所造成的，」「但紅色、彎曲而又四四方方、層層疊疊的結構卻是實實在在地存在於太空中。」

美國國家科學基金會NOIRLab的助理天文學家劉瑞安（Ryan Lau，音譯），領導了收集JWST圖像原始數據的項目，他說「那些嵌套的『似圓又方』（squircular）的環是真實的」，並補充說，他和同事有一篇正待發表的論文會談及這個問題，可能會提供關於這個奇怪星環現象的更多理解。

除了光環令人費解外，WR140實際上不是一顆，而是一對恆星：其中一顆是沃爾夫-拉葉星（Wolf–Rayet），這是一顆古老的、快速消耗的恆星；另一顆是O型恆星，它們體量大、明亮但短壽。當這對恆星繞行彼此時，每7.94年彼此靠近時會產生宇宙塵埃。這些塵埃被拋到附近的空間從而形成圖中看到的環狀結構，JWST的紅外功能可以捕捉到它們。

這只是JWST為我們獻上的眾多發現中的最新一項；雖然這些奇形怪狀的光環可能不是外星人，但也許下一個就會是了。◇#