【2022年08月29日訊】（記者李宛鴻編譯報導）一道道鮮豔的紅色光痕，閃現在智利阿塔卡馬沙漠（Atacama Desert）上空。這個罕見的空中現象，被幸運地拍了下來。
8月22日，歐洲南方天文台（ESO）最早的觀測站，位於科金博東北方1百英里沙漠中央的拉西拉天文台（La Silla Observatory），拍攝到這個奇特景象。
由於太過罕見，數百年來，關於紅色精靈的報告，一直被當作軼聞趣事，不受科學家重視。直到1989年，明尼蘇達大學的科學家才首次捕捉到這種神祕的光，並於1993年才有人將其取名為「紅色精靈」（Red Sprites）。
歐洲南方天文台說，紅色精靈是地球大氣層一種相當稀有的高空閃電形式。出現在對流層中，離地面高度約30到55英里之間，由雷雨雲頂端大規模、低溫的放電所造成。
依照紅色精靈的形狀，可將其分為三類。第一種為非常大型的「水母精靈」，其面積可達30平方英里。第二種和第三種很相似，分別為「柱狀精靈」、「蘿蔔精靈」。其不同之處在於「蘿蔔精靈」底部，有和「水母精靈」同樣的長條卷鬚體。卷鬚體的高度較低，通常呈現藍色，而精靈其餘較高的部分則呈紅色。
根據華盛頓大學地球與太空科學系，精靈的紅光來源於大氣層中氮分子的激發態，由雷雨雲放電引發。
紅色精靈之所以如此罕見，是因為導致它們出現的閃電放電類型本身相當罕見。雷擊通常為負電雷擊，即從雲中轉移負電荷至地面。而與精靈有關的雷擊，為來自大型雷雨雲的雲對地正電雷擊，它只佔所有閃電中的10%。
拍攝紅色精靈的高速影片，使用的是每秒1萬幀的高速相機。放慢鏡頭，可以看到紅色精靈是由一團團等離子體所組成的，直徑在33到328英尺之間。
在拉西拉天文台拍到的照片中，能看到紅色精靈停留在阿塔卡馬沙漠上空，靠近地平線的位置，並且被其它範圍更廣的淺綠輝光包圍著。據歐洲南方天文台稱，此輝光就是所謂的氣輝，只有在無光害的地方才能清楚的看見。其成因是，白天時陽光將地球大氣層內氮原子和氧原子的電子擊出。到了夜晚，電子會緩慢的帶正電的離子復合，也就是這一過程，導致它們發光。
1989年，發生過一起氣象氣球墜毀意外。由NASA發射的平流層氣球，在經過一場雷暴後，從12萬英尺的高空落下，最終降落在德克薩斯州的格雷厄姆附近。由於當時還沒有「精靈」這一名稱，因此紅色精靈在事後，才被認為可能是導致這次事件的起因。◇#